Психоанализ существует немногим более ста лет. За это время он существенно повлиял на современную культуру, философию, психиатрию и дал начало многим направлениям психотерапии. В разных станах и в разные времена он переживал периоды неприятия, восторженной идеализации, острого разочарования и спокойного исследования. В России к этому списку можно добавить забвение и возрождение. Исчезнувший почти для всех (кроме узких специалистов) после короткого периода бурного развития в 20-е годы прошлого века, психоанализ возник вновь уже в период «перестройки».

Фрейд определил психоанализ как:

а)  способ исследования психических процессов, иначе недоступных;

б)  метод лечения невротических расстройств, основанный на этом исследовании;

в) ряд возникших в результате этого психологических конструкций, постоянно развивающихся и складывающихся в новую дисциплину. (Фрейд З., " Психоанализ и теория либидо")

Психика в психоанализе разделяется на сознание и бессознательное. Психоаналитик исходит из того, что бессознательные влечения и желания предопределяют мышление и поведение человека, сознание не является всей сутью психики. Согласно представлениям, Зигмунда Фрейда, психоанализ – это метод исследования, опирающийся на выявление бессознательных представлений, желаний, конфликтов на основе анализа свободных ассоциаций, сновидений, бессознательных действий. Это также основанный на этом исследовании психотерапевтический метод, опирающийся в первую очередь на анализ переноса. И, в конечном итоге, это совокупность теорий, систематизирующих данные, полученные путем психоаналитического исследования и лечения.

Эти теории описывают функционирование психики человека во всех ее проявлениях и являются основой психоаналитического мировоззрения. Такое понимание не противопоставляет так называемую нормальную психику и психику психически больного человека. Как заметил Фрейд, ему не удалось обнаружить у своих пациентов, в том числе тяжело больных людей никаких фантазий, которые он не наблюдал бы в снах, в бессознательных фантазиях здоровых людей.

Полагается, что в психике нет ничего случайного, и события первых лет имеют первостепенное значение для всей последующей жизни. Фрейд ввел понятие Эдипова Комплекса (проявление ребенком бессознательных влечений, сопровождающихся выражением чувств любви и ненависти к родителям), который является не только ядром неврозов, но и источником возникновения нравственности, морали, религии, общества и культуры. Психический аппарат, согласно теории, состоит из трех областей - бессознательного Оно (влечения и инстинкты, берущие свое начало в соме и проявляющиеся в неосознаваемых фантазиях), сознательного Я (несущего функции тестирования реальности и контроля над требованиями Оно, всегда стремящегося к получению удовольствия любой ценой) и гиперморального Сверх-Я, олицетворяющего собой авторитет родителей, социальные требования и совесть.

Большинство психических и эмоциональных расстройств связываются в психоанализе с ранними детскими травмирующими переживаниями, с бессознательными влечениями и желаниями сексуального и агрессивного характера, вступающими в противоречие с нравственными и культурными нормами. Возникающие, в результате этого, психические конфликты, могут оказывать негативное влияние всю последующую жизнь, если не найдут полного выхода в творчестве и исследовательской деятельности. Психоанализ дает пути понимания смысла и значения бессознательного в жизни человека, раскрыть и понимать механизмы функционирования психики человека. Основной целью психоаналитической терапии является оказание помощи человеку, испытывающему душевные и психические страдания, когда он не может самостоятельно разобраться, и тем более устранить причины своего психического расстройства. В клинической практике психоанализ направлен на устранение невротических симптомов путем осознания пациентом своих бессознательных влечений и желаний с целью понимания и последующего сознательного разрешения внутрипсихических конфликтов.

Противники психоанализа упрекали его в научной несостоятельности. Однако, на сегодняшний день эти упреки вряд ли можно считать справедливыми. Современная психодинамическая теория построена на положениях, получивших многочисленные эмпирические подтверждения. В частности, подтверждены существование бессознательных когнитивных, аффективных и мотивационных процессов, амбивалентность аффективной и мотивационной динамики и их параллельное функционирование, зарождение в детстве многих личностных и социальных проблем, ментальные репрезентации «Я» и «Других» и их взаимоотношений и многое другое.

Психоанализ является и наукой, и искусством, и занимает среднее место между медициной и философией. Психоанализ продолжает бурно развиваться. Современные теоретические разработки (например, теория объектных отношений) значительно расширили границы психоаналитического знания.